Un hombre completamente paralizado, que no pudo comunicarse durante meses después de perder incluso la capacidad de mover los ojos, usó un implante cerebral para pedir una cerveza a sus cuidadores.

El hombre formó oraciones a una velocidad de solo un carácter por minuto y quiso escuchar a la banda Tool “a todo volumen”, solicitó que su mamá le hiciera un masaje en la cabeza y pidió un curry: todo a través del poder del pensamiento.

Al hombre, que ahora tiene 36 años, se le implantaron quirúrgicamente dos conjuntos de electrodos cuadrados en el cerebro para facilitar la comunicación en marzo de 2019 después de quedar paralizado como resultado de la ELA (esclerosis lateral amiotrófica).

Después del diagnóstico, las personas que padecen la enfermedad neurodegenerativa progresiva tienen una expectativa de vida promedio de dos a cinco años, aunque pueden vivir mucho más. (El difunto físico Stephen Hawking vivió otros 55 años después de su diagnóstico, confiando hacia el final de su vida en un dispositivo de comunicación controlado por un solo músculo de la mejilla).

Hasta ahora, no se había probado un implante cerebral en un paciente completamente paralizado, y no se sabía si la comunicación era posible incluso para las personas que habían perdido todo el control muscular voluntario.

“El nuestro es el primer estudio que logra la comunicación de alguien que no tiene movimiento voluntario remanente y, por lo tanto, para quien la BCI (interfaz cerebro-computadora) es ahora el único medio de comunicación”, dijo el Dr. Jonas Zimmermann, neurocientífico principal en el Centro Wyss.

“Este estudio responde a una pregunta de larga data sobre si las personas con síndrome de parálisis completa, que han perdido el control muscular voluntario totalmente, incluido el movimiento de los ojos o la boca, también pierden la capacidad de su cerebro de generar comandos para la comunicación”.

Al trabajar con investigadores del Centro Wyss de Bioingeniería y Neuroingeniería en Ginebra, Suiza, el paciente con ELA dio su consentimiento para que le colocaran el implante cerebral cuando todavía tenía la capacidad de usar el movimiento ocular para comunicarse en 2018.

Fueron necesarios tres meses de intentos fallidos antes de que se lograra una configuración que permitiera al paciente usar señales cerebrales para producir una respuesta binaria a un programa de ortografía, respondiendo “sí” o “no” cuando se le presentaban letras.

Tardó otras tres semanas en producir las primeras oraciones, y durante el año siguiente el paciente formó docenas de oraciones.

Una de sus primeras comunicaciones se refería a su cuidado y pidió que mantuvieran su cabeza en una posición elevada y recta cuando hubiera visitas en la habitación.

También solicitó que le pasaran diferentes tipos de alimentos a través de sus tubos, incluida la sopa goulash y una sopa de guisantes dulces. “Para la comida quiero un curry con papa, luego boloñesa y sopa de papa”, decía una solicitud.

También pudo interactuar con su hijo de 4 años y su esposa generando el mensaje: “Amo a mi hijo genial”.

La investigación se detalló en un estudio publicado esta semana en la revista Nature Communications.

El estudio se llama Spelling interface using intracortical signals in a completely locked-in patient enabled via auditory neurofeedback training (Interfaz de deletreo con señales intracorticales en un paciente completamente paralizado habilitado a través del entrenamiento de neurorretroalimentación auditiva). Señaló que el sistema de comunicación de BCI se puede usar en el hogar de un paciente, y algunas sesiones incluso se pueden llevar a cabo de forma remota a través de la computadora portátil del paciente.

Los científicos detrás de la tecnología de interfaz cerebro-computadora ahora están buscando financiamiento para proporcionar implantes similares para otras personas con ELA, que costarán cerca de US$500.000 durante los primeros dos años de uso.

“Este es un paso importante para las personas que viven con ELA que reciben atención fuera del entorno hospitalario”, dijo George Kouvas, director de tecnología del Centro Wyss.

“Esta tecnología, que beneficia a un paciente y su familia en su propio entorno, es un gran ejemplo de cómo los avances tecnológicos en el campo de BCI se pueden traducir para crear un impacto directo”.

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